Американський еколог виявив, що Пандо – ліс, що складається з одного дерева – поступово розділяється на три частини. В цьому винні копитні тварини, які через відсутність хижаків надто розмножилися та активно поїдають молоді пагони найбільшого живого організму в світі. Пандо пробували захищати від них огорожами, але через те, що вона лише часткова, ліс почав розділятися. Це загрожує його зникненню, підсумував вчений у статті, опублікованій у журналі Conservation Science and Practice.
Колонія Пандо в штаті Юта, США. Wikimedia Commons
В чому унікальність лісу Пандо?
Пандо є колонією клонів особини чоловічої статі виду тополі осикоподібної (тремтячої осики) Populus tremuloides. Таку його особливість виявили в середині 70-х років двадцятого століття, звернувши увагу на подібніть вегетативних реакцій дерев, що його складають. Аналіз ДНК-маркерів виявив повну спорідненість всіх дерев у ньому, з’єднаних, вірогідно, спільною кореневою системою.
За загальною вагою Пандо визнаний найбільшим живим організмом з відомих у світі. За площею він займає 43 гектари. І хоча рекордсменом за віком вчені вважають фіцрою Прадідусь, вік якої нараховує понад 5 тисяч років, існує думка, що вік кореневої системи Пандо може бути в рази більшим.
Схема статевого і безстатевого розмноження Populus tremuloides. Nature Education Knowledge, 2010
Як захищають Пандо?
Колонія Пандо в останні роки перебуває під пильним наглядом вчених, бо серйозно страждає від набігів оленів-мулів і свійської худоби. Тварини харчуються молодими пагонами – відростками від кореневої системи Пандо, не дозволяючи їм перетворитися на повноцінні стовбури. Таке виїдання, поряд з впливом посухи, є серйозним фактором впливу на лісові екосистеми. Унікальність випадку з Пандо полягає в наявності огорож, зведених для його захисту, які, однак, покривають лише близько 50 відсотків його кореневої системи.
Еколог Пол Роджерс вивчав Пандо роками. В попередніх дослідженнях він з’ясував, що огорожа не завжди є надійним захистом від худоби, яку деякі фермери спеціально випасають у лісі. Також негативний вплив на Пандо чинить й інша людська діяльність, зокрема вирубка дерев для облаштування осель та кемпінгів.
В чому виявилася нова загроза?
У своєму новому дослідження вчений вирішив оцінити сучасний стан Пандо. Обравши пропорційно 65 ділянок лісу з незахищеної, частково захищеної та повністю захищеної огорожею ділянок колонії, він оцінив кількість стовбурів певного діаметру та висоти, їх стан (живі чи мертві), процент їх відновлення та вплив на них копитних тварин.
Обробивши дані статистично, вчений дійшов висновку, що огорож недостатньо для порятунку колонії. Популяція худоби, яка використовує Пандо для харчування, дуже зросла останнім часом, вірогідно, через зменшення популяції вовків, ведмедів та гірських левів, котрі зазвичай полювали в цій місцевості та контролювали чисельність копитних. Натомість часткова наявність огорожі, схоже, призводить до того, що коренева система колонії починає розділятися на три окремі частини. Це може бути початком кінця цього найбільшого в світі організму.
Автор статті припускає, що значно ефективніше, ніж механічне огородження, допомогти в порятунку Пандо могло б обмеження чисельності худоби, що випасається в його околицях. Певною мірою, вважає вчений, людині слід взяти на себе функції винищених нею хижаків. Інакше Пандо, що в перекладі з латини означає «я розповсюджуюсь», незабаром зовсім перестане виправдовувати своє прізвисько.
Пандо — дійсно найстаріший клон на Землі. Однак не єдиний. Ми також розповідали, як морська трава наклонувала себе на 180 кілометрів прибережжя Австралії.
Позитивна роль вовків як санітарів лісу вивчалася й у іншому нещодавньому дослідженні.