Інфрачервоний телескоп NEOWISE, який вистежував навколоземні астероїди і комети, поступово спускається зі своєї орбіти через сонячні спалахи та викиди речовини з корони Сонця. Підвищення сонячної активності розширює атмосферу Землі, через що апарат не може підтримувати своє положення. У 2025 році NEOWISE впаде у земну атмосферу, де згорить. Про завершення місії телескопа розповідає Лабораторія реактивного руху NASA.
Художнє зображення NEOWISE, який над Землею вистежує астероїди і комети. JPL / NASA
Чому Сонце зганяє телескоп?
Кожні 11 років Сонце переживає пік своєї активності, який називають сонячним максимумом (про ці піки та 11-річні цикли Сонця у нас є матеріал «Звідки на Сонці плями?»). За оцінками астрономів, пік 25 сонячного циклу станеться приблизно з січня по жовтень 2024 року, але вже зараз можна побачити, як посилюється активність нашої зорі — її магнітне поле перебудовується, з'являються потужні сонячні спалахи й викиди корональної маси. Разом з цим змінюється космічна погода не лише на Землі, а і на навколоземній орбіті, де знаходяться супутники і космічні апарати.
Коли Сонце нагріває й розширює земну атмосферу, це уповільнює космічні апарати, ускладнюючи підтримку наукових орбіт. Зазвичай боротися з цим допомагає корекція траєкторії за допомогою двигунів, однак у NEOWISE, який працює на висоті 500 кілометрів над Землею 14 років, ресурсів для цього не має.
Скільки телескоп пропрацював у космосі і що встиг зробити?
Телескоп NEOWISE є новою назвою обсерваторії WISE, яку запустили на сонячно-синхронну орбіту у 2009 році вивчати далекі тьмяні галактики й туманності в інфрачервоному діапазоні. У 2013 році наукові цілі, а через це й ім'я місії змінили — в обсерваторії скінчився охолоджувач, який захищав наукові інструменти від перегрівання для точних спостережень. При цьому два з чотирьох детекторів лишилися справними, тож NASA вирішила використати телескоп для спостережень за кометами і астероїдами, які пролітають поблизу земної орбіти.
За 10 років телескоп спостерігав понад три тисячі навколоземних об'єктів, а також відкрив у 2020 році найяскравішу за десятиріччя комету — названу на його честь NEOWISE. Однак тепер через вплив Сонця апарат буде поступово спускатися нижче і нижче до Землі, допоки не згорить в атмосфері.
- Набагато нижче своєї наукової орбіти зараз працює і телескоп «Габбл». За 30 років роботи він опустився на 60 кілометрів, але NASA i SpaceX шукають способів його підняти.