Телескоп «Габбл» розгледів у внутрішніх областях Чумацького Шляху сліди трьох різних галактичних систем, одна з яких пов’язана з раніше неідентифікованим масштабним злиттям. Воно відбулося близько 12,3 мільярда років тому, на 1,8 мільярда років раніше за найвідоміше таке зіткнення, а маса зір поглинутої галактики була близькою до 500 мільйонів мас Сонця. При цьому автори не виключають, що в минулому Чумацькому Шляху могли відбутися й інші злиття, сліди яких поки не вдалося виявити. Дослідження опублікували в журналі Nature Astronomy.
Як відтворювали ранню історію Чумацького Шляху?
Історія Чумацького Шляху пов’язана з поглинанням інших галактик, найвідомішим із яких є злиття з галактикою Gaia-Sausage-Enceladus, що відбулося близько 10 мільярдів років тому. Щоб знайти ще давніші події злиттів, сліди яких з часом зникають через рух і перемішування зір, астрофізики використали спостереження космічного телескопа «Габбл» за кулястими зоряними скупченнями — групами дуже старих зір, які зберігають інформацію про минуле Галактики. Вони визначили вік 17 скупчень за єдиною методикою і разом із попередніми даними сформували вибірку з 39 об’єктів. Крім віку, вчені порівняли хімічний склад скупчень та особливості їхнього руху навколо центру Галактики. Для кожного об’єкта розрахували 200 можливих орбіт і за допомогою статистичного аналізу визначили, до яких груп вони належать. Аналіз показав, що скупчення найкраще поділяються на три групи.
Перша сформувалася безпосередньо в Чумацькому Шляху, друга пов’язана з Gaia-Sausage-Enceladus, а третя має окремі властивості й, імовірно, походить з іншої галактики. До цієї третьої групи належать 12 скупчень, які раніше відносили до Low-energy group. Вони переважно розташовані в межах шести кілопарсеків від центру Чумацького Шляху, що свідчить про давню подію, під час якої велика кількість зір потрапила у внутрішні області нашої Галактики. Нову галактичну систему астрофізики назвали Low-energy-Kraken-Heracles. За оцінками, її злиття з Чумацьким Шляхом відбулося, коли Всесвіту було лише близько півтора мільярда років.
Висновки науковців також підтвердили комп’ютерні моделі формування галактик. У трьох моделях галактик, подібних до Чумацького Шляху, астрономи виявили схожу картину, де окремі групи зір є пов’язаними з головною галактикою, великим злиттям на кшталт Gaia-Sausage-Enceladus або ще давнішим масштабним злиттям. Їхні властивості добре узгоджуються зі спостереженнями кулястих скупчень у нашій Галактиці.
Які сліди злиттів галактик знаходили раніше
🔭 Раніше за допомогою Дуже великого телескопа астрономи розгледіли еліптичну галактику, що вже поглинула інші галактики, на шляху до своєї наступної «жертви».
🔦 Зіткнення двох галактик на відстані аж восьми мільярдів світлових років від Землі стало джерелом найпотужнішого в історії мікрохвильового лазера.
🌌 Астрономи вперше відтворили історію поглинання компаньйонів галактикою за межами Чумацького Шляху, яка знаходиться аж за 12 мільярдів світлових років від Землі.
🙅♀️ А от на шляху зіткнення Чумацького Шляху з галактикою Андромеди, яке раніше вважали неминучим, може стати Велика Магелланова Хмара.