New Horizons знайшов на зворотному боці Плутона крижані шпилі висотою з Ейфелеву вежу

Аналіз даних з космічного апарата New Horizons вказав на існування на зворотному боці Плутона шпилів з метанового льоду висотою з Ейфелеву вежу. Як вважають астрономи, ці структури охоплюють понад половину екваторіальної області всієї карликової планети. Їх вважають більшою версією загострених крижаних утворень, які на Землі утворюються на високогір’ях і можуть досягати висоти декількох метрів. Дослідження опублікували в Journal of Geophysical Research: Planets.

Зображення видимої для New Horizons півкулі Плутона. JPL / NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute

Як утворилися метанові шпилі на Плутоні?

New Horizons уперше виявив на Плутоні мегаструктури з метанового льоду висотою близько 300 метрів у 2015 році. Вони розташовані на відстані до семи кілометрів одна від одної та формують майже паралельні ряди поблизу екватора, на схід від області Томбо. Науковці порівнюють ці утворення з кальгаспорами — загостреними скупченнями льоду, що формуються в земних високогірних регіонах. Як і на Землі, на Плутоні ці утворення виникають завдяки багаторазовим циклам конденсації льоду та його сублімації, тобто перетворення з твердого стану одразу в газоподібний.

Проаналізувавши зміну яскравості поверхні карликової планети та рельєф на знімках New Horizons, науковці виявили метанові шпилі й на зворотному боці Плутона. Як виявилося, багаті на метан області на невидимій півкулі Плутона мають більш виражену нерівність поверхні порівняно з тими, які апарат сфотографував безпосередньо. Це може вказувати на більшу поширеність там метанових шпилів. За припущеннями дослідників, пояс метанових шпилів простягається між 30 градусами північної та південної широти, де кліматичні умови сприятливі для формування таких крижаних структур.

Проте поки що залишається невизначеним, чи є цей пояс суцільним, чи складається з окремих ділянок. Для остаточного підтвердження існування та поширення метанових шпилів необхідні подальші дослідження Плутона з близької відстані. Відкриття метанових шпилів на Плутоні має важливе значення для розуміння кліматичних процесів, геологічної активності та еволюції карликової планети. Їх дослідження розширить наші знання про формування крижаних структур на віддалених тілах Сонячної системи загалом.

Як досліджують лід на Плутоні

🛰 Розгледіти зворотний бік Плутона апарату New Horizons допоміг супутник карликової планети, Харон, який підсвітив кригу на її неосвітленому боці.

🌋 Цей апарат також підтвердив кріовулканізм на Плутоні, тобто виверження ним води, аміаку чи метану. На його знімках навіть знайшли крижаний супервулкан Плутона.

🧊 Увагу привертає і крига на Хароні, яка містить не лише воду, але й вуглекислий газ. Як і Плутон, його супутник може мати активні кріовулкани.