Метод пошуку астероїдів, що зближаються з Землею, за допомогою радарів має майже 50-річну історію. І нещодавно NASA повідомили, що з того часу їм вдалося так зловити ще тисячу таких об'єктів. Тисячним став астероїд 2021 PJ1, що пролетів повз Землю на відстані близько 1,7 мільйона кілометрів 14 серпня. Втім, вже через тиждень після «ювілею» повз нас пролетів ще один, набагато більший, на відстані 3,4 мільйона кілометрів.
1001-й астероїд 2016 AJ193 обертається кожні три з половиною години і вперше пролетів повз нас ще 2016 року. NASA / JPL-Caltech
Як шукають астероїди?
Головною з пошуку космічних загроз для Землі є радіолокаційна астрономія — вона вивчає об'єкти за відлунням сигналу радара від них. Такі прямі спостереження дають змогу отримувати інформацію про ті ж астероїди із затримкою до долей наносекунд, а також створювати щодо них прогнози. Радіолокаційні мають роздільну здатність до 7,5 метра, за якими можна визначити розмір, форму, обертання і радіолокаційне альбедо космічних тіл. Саме радіолокаційний аналіз дав змогу виключити можливість зіткнення з одним з найнебезпечніших об’єктів, які загрожують Землі — астероїдом 99942 Апофіс. Втім, для пошуку менш масивних об'єктів радари не підходять, адже відстань, на якій вони можуть щось зафіксувати пропорційна кореню розміра тіла. Тож на відстанях у кілька астрономічних одиниць радаром можливо впіймати лише щось розміром у кількасот кілометрів. Основними радіолокаційними шукачами протягом майже шістдесяти років були радіообсерваторії Аресібо та Голдстоун.
Перша зі своїм 305-метровим телескопом відповідальна за більш як половину знайдених астероїдів. На згадку про неї Nauka.ua нещодавно розповідала її найважливіші відкриття — Аресібо визнали аварійною та вивели з експлуатації. Голдстоун має набагато менші обчислювальні можливості, та все ж вніс у реєстр навколоземних об'єктів 374 астероїда. І ще чотирнадцять виявила мережа радіотелескопів Deep Space Network NASA. Тисячний об'єкт помітив Голдстоун 14 серпня як свідчення прийнятих науковою спільнотою зусиль з пошуку астероїдів, що вимагає величезних фінансових внесків і технічних ресурсів. І вже за тиждень відкрився рахунок на другу тисячу — 22 серпня Голдстоун знайшов ще один астероїд.
Хто став тисячним гостем?
Астероїдний «ювілей» NASA відзначили із астероїдом 2021 PJ1. Він має ширину приблизно від 20 до 30 метрів та пролетів повз на відстані 1,7 мільйона кілометрів від Землі. На жаль, у нас не лишилося знімків на згадку — він був надто маленьким, а час спостереження надто коротким, щоб тримати зображення. Втім, вже за тиждень, майже одразу за ним, до нас на відстані 3,4 мільйона кілометрів наблизився набагато більший об'єкт 2016 AJ193, сфотографувати який встигли. Перший після тисячі астероїд виявився у сорок разів більшим — 1,3 кілометра завширшки — та набагато помітнішим. Астрономам вдалося отримати його знімки та розгледіти рельєф: хребти, невеликі пагорби, плоскі ділянки і западини.