Австралійські та американські палеонтологи вперше описали скам'янілість крокодила, у черевній порожнині якого знайшли рештки динозавра, який став останньою їжею. Як показали наступні вивчення, вчені мають справу із раніше неописаним видом крокодилоподібних крейдового періоду, якого вони назвали «вбивцею динозаврів» — Confractosuchus sauroktonos. Про знахідку повідомили в журналі Gondwana Research.
Художнє зображення орнітопода в пащі древнього крокодила. Matt A. White et al. / Gondwana Research, 2022
Чому поїдання крокодилом динозавра є дивиною?
Усі сучасні крокодили є хижаками, але їхні предки з мезозойської ери не були такими вибагливими. На це вказують дослідження викопних рештків цих тварин. Деякі з давніх крокодилоподібних (Crocodyliformes) мали череп та зуби, які були придатними не лише для хапання здобичі, а іноді й для живлення рослинною їжею. Між тим, про хижацтво серед древніх крокодилів вказує низка інших ознак. Приміром, зважаючи на 11-метрову довжину тіла саркозухів (Sarcosuchus) та дейнозухів (Deinosuchus), які жили 75-112 мільйонів років тому, можна припустити, що вони полювали на динозаврів, можливо, подібних до них розміром. На поїдання динозаврів також вказують сліди крокодилячих зубів на динозаврячих кістках, і навіть сам зуб у кістці динозавра-орнітопода (Ornithopoda) віком близько 75 мільйонів років. Та мабуть, найвірогіднішим свідченням поїдання крокодилоподібними тваринами динозаврів можна вважати виявлення рештків останніх у скам'янілостях травної системи крокодилів. А проте, до цього часу в їхніх шлунках знаходили лише інших крокодилів або ж кістки невідомих тварин. Та зрештою, австралійські та американські палеонтологи на чолі з ученими Університету Нової Англії надали надійні докази того, що крокодили мезозою таки обідали своїми сучасниками динозаврами.
Що запевнило палеонтологів в існуванні крокодилів-пожирачів динозаврів?
У новій роботі вчені описали рідкісну палеонтологічну знахідку. Нею виявилися скам'янілості скелета представника нового виду крокодилоподібних підряду Eusuchia (до нього належать і сучасні крокодили), який жив на території сучасної Австралії приблизно 93-104 мільйони років тому, у часи пізньої крейди. Все, що залишилося від тварини довжиною близько 2-2,5 метри — майже цілий череп та частково збережений скелет без хвоста, кісток тазового поясу та задніх кінцівок. Зразок просканували за допомогою комп'ютерної томографії, на основі зображень якої створили тривимірні моделі для поглибленого вивчення.
Стародавній крокодил увіковічився у природній позі, на його кістках не знайшли відміток зубів або інших ознак того, що він став жертвою хижака або ж його тіло понівечили падальники. Хоча цього не можна виключати, зважаючи на відсутність задньої частини тіла. Однак про що можна казати із достатньою впевненістю — крокодил перед смертю вирішив поживитися молодим динозавром. Про це свідчать частково перетравлені кістки, знайдені в черевній порожнині в районі шлунка крокодила. Через це науковці дали новому виду відповідну назву «вбивці динозаврів» — Confractosuchus sauroktonos. Його родова назва складається з латинського слова confractus («зламаний») та грецького Soûkhos (на честь єгипетського бога-крокодила Себека), а видова — з грецьких слів sauros («ящірка», ним часто позначають роди динозаврів) та ktonos («вбивця»).
Цифрові скани скам'янілостей. a, b, с - скелет Confractosuchus sauroktonos; d - кістки грудного відділу крокодила; е - рештки динозавра у черевній порожнині крокодила. Matt A. White et al. / Gondwana Research, 2022
Ким пообідав древній крокодил?
Судячи з особливостей стегнової кістки з'їденого динозавра, це був представник орнітопод — групи птахотазових динозаврів. Вивчення скелету вказує, що крокодил, найімовірніше, вполював собі дитинча динозавра. Про це також свідчить невелика маса тіла орнітопода при смерті, яку оцінили приблизно в 1-1,7 кілограма. Але також можливо, що палеонтологи натрапили на раніше неописаний вид.
При поїданні динозавра крокодил зламав навпіл йому одне зі стегон та залишив на ньому відмітку свого зуба. Схоже, він обробляв здобич подібно до сучасних крокодилів, які для полегшення ковтання зменшують розмір тіла жертви розчленовуючи його або фрагментуючи кістки. Хоча малі розміри орнітопода могли сприяти і заковтуванню його цілим.
Однак результат прискіпливого дослідження добре збереженого черепа C. sauroktonos наводить на думку, що крокодил не був хижаком, що спеціалізується лише на маленьких орнітоподах чи лише динозаврах. Зрештою, не виключено, що його остання їжа була вже мертвою на момент її знаходження. Але вчені припускають, що древній крокодил міг навіть полювати на здобич, яка була більша за нього самого. На невибагливість у їжі вказує і різноманітна дієта близьких до нього філогенетично видів крокодилоподібних.