Група палеонтологів описала чудово збережений ембріон овірапторозавра усередині скам'янілого яйця віком понад 66 мільйонів років. Дослідження скелета зародка вказує, що поза ембріона незадовго перед вилупленням, набуття якої вважалося винятковою рисою птахів, могла виникнути ще у їхніх предків нептахових динозаврів. Знахідка описана в журналі iScience.
Художнє зображення описаного ембріона в яйці. Lida Xing
Що у цьому відкритті особливого?
Птахи вважаються прямими нащадками динозаврів теропод. На це вказують і особливості їхньої біології, які простежуються ще в нептахових динозаврів мезозойської ери, зокрема, що стосується аспектів розмноження (наприклад, висиджування ними яєць). Вченим відомо про це завдяки вивченню яєць, які збереглися протягом мільйонів років та дають змогу побачити розвиток динозаврів. Так палеонтологи чимало дізналися про будову динозаврових яєць і їхній колір, структуру гнізда та гніздову поведінку. Однак випадки, коли у яйцях динозаврів виявляли скелети зародків, є надзвичайно рідкісними. Але від того не менш цінними, оскільки дозволяють зрозуміти, через які стадії розвитку проходили динозаври, і порівняти їх із їхніми найближчими сучасними родичами — птахами та крокодилами. Група палеонтологів із Китаю, Великої Британії та Канади описала у новій роботі одну із таких рідкісних знахідок — чудово збережений ембріон, який підтверджує подібність сучасних птахів до динозаврів.
Про який ембріон іде мова?
Скам'янілість, яка нагадувала яйце динозавра, була виявлена на півдні Китаю у відкладеннях, які відповідають пізньому крейдовому періоду (100-66 мільйонів років тому). Вона має видовжену форму із розмірами близько 16,7 сантиметра у довжину та 7,6 сантиметра в ширину.
Дослідження скам'янілості підтвердило, що це яйце динозавра, який жив орієнтовно 72-66 мільйонів років тому. Його незвичайність — у майже повністю збереженому скелету всередині зародка. Науковці встановили, що довжина ембріона від голови до хвоста складає приблизно 23,5 сантиметра. Точно визначити, на якій стадії розвитку він перебував при загибелі, вченим не вдалося. Але вони припускають, що це був пізній етап, близький до вилуплення, позаяк скелет був окостенілим, а сам зародок займав уже значну частину простору всередині яйця. Риси черепа, як-от відсутність зубів, вказали, що палеонтологи мають справу із представником овірапторозаврів — невеликих двоногих хижих динозаврів, які мали пір'я і нагадували птахів.
У чому подібність із сучасними птахами?
Увагу науковців особливо привернула поза, у якій навічно завмер зародок динозавра. Щоби пташеня успішно вилупилося, воно має зайняти специфічну позу всередині яйця незадовго до виходу з нього, що контролюється центральною нервовою системою. Його спина тоді вигинається й орієнтується до повітряної камери на тупому кінці яйця, а голова згодом забивається під праве крило, спрямовуючи дзьоб до повітряної камери. Поза скам'янілого ембріона динозавра сильно нагадувала процес займання такого положення, що є ще одним свідченням того, що маленький динозавр лише трохи не дожив до появи на світ. Він був скрученим таким чином, що його спина вже була орієнтована до тупого кінця яйця, ноги були складені по обидва боки тіла, але голова була ще зігнута донизу. У курей (Gallus) така поза відповідає приблизно 17 дню розвитку.
Зверху — зображення пози скам'янілого зародка динозавра, знизу — його порівняння із позою ембріона курчати на різних стадіях розвитку. Lida Xing et al. / iScience, 2021
Раніше такої пози у нептахових динозаврів, чи взагалі у когось, крім птахів, ще не описували, йдеться у дослідженні. Автори вважають, їхнє відкриття вказує на те, що характерна для зародків птахів поведінка всередині яйця могла виникнути ще в нептахових тероподів.