Лауреатами Нобелівської премії з хімії у 2021 році стали Беньямін Ліст (Benjamin List) та Девід Макміллан (David W.C. MacMillan) за розвиток асиметричного органокаталізу. Про це повідомили під час онлайн-трансляції на сайті Нобелівської премії.
Роботи, які принесли авторам премію, були опубліковані 2000 року. У них вчені пояснили, як каталізатори — речовини, що допомагають у проходженні реакцій, але самі у них участі не беруть — допомагають отримати в органічних реакціях різні дзеркальні ізомери. Ці сполуки мають однакові хімічні формули, однак їхня структура ніби є віддзеркаленням одне одного, а властивості таких молекул іноді можуть сильно відрізнятися.
До цієї роботи хіміки знали тільки два типи каталізаторів. Це були або атоми металів, або складні органічні молекули, які називаються ферментами. Ці два класи каталізаторів не могли пояснити, як у живих організмах утворюється велика кількість різних дзеркальних ізомерів, які при цьому не плутаються між собою. Ліст та Макміллан шукали ефективніші каталізатори, кожен для свого набору органічних реакцій, і зрештою їх знайшли. Вчені відкрили новий клас відносно простих органічних сполук, які можуть використовуватися як каталізатори стереоселективних органічних реакцій. Вони пояснили механізм дії цих молекул та запропонували нові принципи синтезу органічних речовин за їх допомогою. Це дозволило виготовляти різноманітні складні органічні речовини значно швидше, ніж раніше. Особливо сильний вплив це відкриття справило на фармацію.
Минулого року Нобелівською премією з хімії було нагороджено Еммануель Шарпентьє (Emmanuelle Charpentier) та Дженніфер Дудна (Jennifer Doudna) за розвиток методу редагування геному.