39P/Отерма став першим кентавром — проміжним об'єктом між кометами та астероїдами за орбітою Юпітера —, на якому виявили викиди вуглекислого газу. Їх, хоч і у невеликій кількості, роздивився космічний телескоп «Джеймс Вебб». Завдяки йому астрономи зможуть краще зрозуміти, якою буває активність цих малих тіл Сонячної системи. Стаття науковців доступна на arXiv.
39P/Отерма на зображенні наземного телескопа LDT. O. Harrington Pinto et al. / arXiv, 2023
6 листопада 2023 року стаття вийшла у журналі The Planetary Science Journal.
Навіщо «Джеймс Вебб» спостерігав за кентавром?
Оскільки кентаври складаються з примітивного матеріалу, з якого виникли й планети, їхні супутники та інші об'єкти навколо Сонця, вивчаючи їх, астрономи досліджують не лише еволюцію самих кентаврів, а й цілої Сонячної системи. Подібно до комет, кентавр 39P/Отерма має газовий хвіст, за яким вчені можуть вивчати особливості матеріалу, з якого тіло утворилося. Утім, досі точних відомостей про механізми цієї активності та склад хвоста немає. Новий крок у дослідженнях астрономам вдалося зробити завдяки спостереженням за 39P/Отерма в інфрачервоному діапазоні за допомогою телескопа «Джеймс Вебб».
Що виявили на 39P/Отерма?
«Джеймс Вебб» спостерігав за кентавром з відстані у 5,5 раза більшій, ніж відстань від Землі до Сонця. Використовуючи інструмент NIRSpec, астрономи отримали спектр сонячного світла, відбитого від п'ятикілометрового ядра і хвоста 39P/Отерма. Аналізуючи дані, вчені виявили, що на кентаврі щосекунди утворюється 5,96 × 10²³ молекул вуглекислого газу — найнижчий з можливих для виявлення телескопом рівень викидів, а також найнижчий з раніше зареєстрованих на кометах. Чадний газ чи воду вчені виявити не змогли, однак помітили сліди водяної криги, що, імовірно, знаходиться на поверхні 39P/Отерма у формі зерен розміром до мікрометра.
39P/Отерма на зображеннях «Джеймса Вебба». O. Harrington Pinto et al. / arXiv, 2023
Дослідження доводить, що основним механізмом активності кентаврів є вуглекислий газ, а не вода. Утім, астрономи зауважують, що слід отримати більше даних про інших кентаврів та визначити, як на їхні газові хвости впливає наближення до Сонця.
- Водяну кригу «Джеймс Вебб» раніше виявив на ще одному кентаврі, що носить назву Харікло. Щоправда, не на поверхні тіла, а у кільцях навколо нього. Водяна крига свідчить, що Харікло постійно піддається ударам мікрометеороїдів.