Пливучі «чарівні острови» — тимчасові утворення на поверхні озер найбільшого супутника Сатурна Титана — можуть бути брилами з етану, метану та інших органічних сполук, які випадають на супутник снігом. Як з'ясували у новому дослідженні вчені, цей сніг випадає на озера та на деякий час лишається у них плавати, утворюючи схожі на острови брили. Про дослідження розповіло видання Science Alert, присвячена йому стаття опублікована у Geophysical Research Letters.
Ліворуч вигляд Титана на знімку «Кассіні», а праворуч — ілюстрація озерного пейзажу на супутнику. NASA / JPL
Як знайшли «чарівні острови» Титана й що намагалися про них дізнатися?
Ще з 1980-х років, після того як Титан пролетіли «Вояджери», астрономи виявили на супутнику ознаки озер — великих утворень на поверхні, що складалися із рідких етану й метану. Однак, коли Титан досліджувала у 2014 році місія «Кассіні», з'ясувалося, що поверхня озер не одноманітна — радари місії зареєстрували незвичайні, але тимчасові утворення в озерах. Ці утворення вчені назвали «чарівними островами», але досі не дійшли згоди у тому, що саме являють ці острови. Одна з теорій свідчить, що острови, які виявила «Кассіні», можуть бути хвилями чи бульбашками на поверхні озер, які утворилися внаслідок підземної активності Титана. Інша ж говорить, що «Кассіні» засвідчила тверді тіла в озерах, які дійсно можуть нагадувати земні острови. Докази на користь другої теорії вдалося знайти науковцям Техаського університету у Сан-Антоніо.
Зображення озер згідно із радарними даними «Кассіні». Яскраві плями на озері справа і є «чарівними озерами». NASA / JPL-Caltech / ASI / USGS
Який сніг вкриває озера Титана?
Науковці звернули увагу, що у верхніх шарах щільної атмосфери Титана метан і етан у її складі може замерзати й перетворюватися на сніг. Цей сніг може випадати на поверхню супутника, зокрема й на озера, що вирішили вчені змоделювати. З'ясувалося, метаново-етановий сніг не буде одразу танути на поверхні озер Титана. Навпаки, він на деякий час лишатиметься на поверхні, об'єднуючись у достатньо великі скупчення, які на радарах «Кассіні» будуть схожими на острови. Ці брили матимуть високу пористість у 25-60 відсотків, що вчені порівняли із пористістю швейцарського сиру. Завдяки цьому вони зберігають плавучість доти, доки рідкий метан з озера не заповнить пустоти й не змусить сніжні брили потонути. Дослідження не лише пояснює явище «чарівних островів» Титана, а й розкриває особливості його атмосфери. Автори сподіваються, що майбутні місії у систему Сатурна допоможуть підтвердити їхні здогадки.
- Крім снігу, в атмосфері Титана часто збираються хмари. Їх у деталях зміг роздивитися телескоп «Джеймс Вебб», завдяки чому астрономи зможуть уточнити свої моделі клімату на супутнику.