Спостереження в ультрафіолетовому та інфрачервоному діапазоні виявили найтьмянішого супутника Чумацького Шляху — структуру з газу і зір, яка гравітаційно пов'язана з нашою. Вона простягається на відстань 10 світлових років у радіусі та містить менше сотні зір, тому може бути рештками карликової галактики, зруйнованої припливними силами Чумацького Шляху. Стаття астрономів про відкриття доступна на arXiv.
Моделювання вигляду Чумацького Шляху із деякими його відомими галактиками-супутниками. National Astronomical Observatory of Japan
Які супутники має наша Галактика?
Сьогодні астрономи нараховують близько 60 галактик-супутників Чумацького Шляху — галактик, які гравітаційно пов'язані з нашою та знаходяться у межах 1,4 мільйона світлових років від неї. Ці галактики тьмяні, а також невеликі. Наприклад, найбільша з них, галактика Стрільця, має діаметр у 8 500 світлових років, тоді як діаметр нашої — 105 700 світлових років.
Крім галактик, супутниками Чумацького Шляху є скупчення зір, а також проміжні об'єкти — завеликі як для скупчень і замалі як для галактик структури з газу і зір, що можуть бути рештками зруйнованих галактик. Досліджуючи супутники Чумацького Шляху, астрономи вивчають темну матерію, відтворюють історію нашої галактики, а також перевіряють теорії галактичної еволюції загалом.
Нового, і найтьмянішого з відомих супутників нашої Галактики, виявили астрономи Університету Вікторії за допомогою огляду UNIONS, що об'єднує низку наземних обсерваторій.
Яким виявився новий супутник?
Супутник, який виявили вчені, отримав назву Ursa Major II/UNIONS 1 (UMa3/U1). Спостереження показали, що UMa3/U1 знаходиться на відстані 81 тисячі світлових років від центра нашої Галактики та потрапляє у її гало — область розрідженого гарячого газу, яка належить Чумацькому Шляху, але знаходиться за його видимою частиною. Видиму зоряну величину, тобто яскравість UMa3/U1, оцінили у +2.2, тоді як попередній рекорд тьмяності тримало зоряне скупчення-супутник Чумацького Шляху з яскравістю у +0.7.
Діаметр UMa3/U1 оцінили у 9,7 світлового року, а масу всіх зір об'єкта — у всього 16 мас Сонця. За підрахунками науковців, у UMa3/U1 міститься 50–60 світил. Ці зорі бідні на метали, а їхні спектральні характеристики свідчать, що вік UMa3/U1 складає близько 11 мільярдів років. Орбіта руху об'єкта свідчить, що UMa3/U1 утворився не одразу поруч з нашою Галактикою, а вона його притягнула своєю гравітацією. Тому, вважають астрономи, UMa3/U1 може бути рештками карликової галактики, яка зруйнувалася через вплив Чумацького Шляху.
- Наша галактика не одразу стала такою масивною — мільярди років вона виростала завдяки злиттям з іншими галактиками. Властивості п'яти з цих галактик астрономи змогли розкрити завдяки старим зоряним скупченням у нашій Галактиці.