Прототип розробленого вченими пристрою. Analytical Chemistry, 2020
Команда інженерів Каліфорнійського технологічного інституту розробили пристрій для пошуку життя на Марсі, який працюватиме від бортової батареї. Він шукатиме сліди органічних кислот, використовуючи електрофорез. Прототип успішно протестували в чілійській пустелі, про що вчені повідомили у статті в журналі Analytical Chemistry.
Що розробили інженери?
Вчені представили портативний автоматичний прилад, який поєднує в собі електроаналітичний та спектроскопічний метод лазерно-стимульованої флуоресценції для пошуку в марсіанському ґрунті ознак життя за органічними кислотами. Електроаналітичний метод використовується для розділення великих органічних молекул, зокрема, біологічних. І для цього в пристрій було вмонтовано два мікрочіпи, один з яких попередньо обробляє і маркує зразок ґрунту, змішаний з водою, а інший розділяє в ньому з'єднання. Потім система лазерно-стимульованої флуоресценції(LIF) перевіряє, чи пов'язані будь-які з цих сполук з живими організмами. LIF полягає у збудженні атомів речовини лазером, подальша флуоресценція яких фіксується фотодетектором.
Прототип вже був протестований в чилійській пустелі, у змодельованих умовах марсіанської місії. Він успішно виявив амінокислоти в концентраціях до однієї частинки на мільярд в зразках ґрунту, пробурених з різних географічних точок. За словами вчених, його чутливість була на три порядки вища, ніж у використовуваних сьогодні систем.
Чому він шукатиме життя краще?
Якщо марсохід, наприклад відправлений цього літа “Персеверанс”, коли-небудь виявить ознаки життя на Марсі, то швидше за все вони будуть в формі сполук, виділених з ґрунту. У попередніх місіях на Марс зазвичай аналізували зразки ґрунту, використовуючи газову хроматографію - метод аналізу сумішей речовин, що ґрунтується на різному розподілі молекул в динамічних умовах та мас-спектрометрію - визначення хімічного складу речовини за її спектром. Однак, на думку вчених, такий підхід може і не виявити такі речовини, як органічні кислоти, особливо якщо в зразку також присутні солі, мінерали або вода.